为了定义语言的“有用性”,我们需要考虑语言能给我们铺平怎样的道路。广义来说,语言能给我们带来五种机会:
1.地理:旅行的能力
2.经济:参与经济活动的能力
3.交流:进行对话的能力
4.知识与媒体:消费知识与媒体的能力
5.外交:参与国际关系的能力
所以哪些语言最有用?
基于以上五种机会,我们可以建构一个基于不同领域的有用性,对语言进行比较或排名的指数。语言能力指数(PLI)采取了20个指标以评价语言的影响力(参见下表)。该指数评价的是语言对人类整体而言的有用性,而并非针对受到任何地理环境、人文情况和个人偏好影响的单一个体。这一指数也无法衡量语言和其相关的文化的优美程度和价值。
这一指数面临的一个挑战是:很多指标经常是与民族国家挂钩,而非和语言本身直接相关。此外,单一国家可能对应多种官方语言,而这些语言的使用面和地位的区别也十分复杂。举例来说,即使某一国家中说某一种语言的人很少,这种语言依旧可能成为该国官方语言。其他挑战还包括如何区分语言和方言。因此我们需要一套条理清晰、经得起推敲的方法,将国家要素与和该国相关的语言逐一挂钩。
接下来的表单列出了语言能力指数最高的全球十大强势语言。英语到目前为止能力最强:她是三个G7国家的主导语言(美国、英国、加拿大),同时大英帝国的遗产让英语具备了全球影响力。英语目前就是全世界事实上的通用语。汉语普通话尽管排名第二,但能力值只有一半。法语凭借其在国际政治中的卓著地位排行第三。第四和第五分别是西班牙语和阿拉伯语。
排名前六名的语言恰好是联合国的六种官方语言,而即便排除掉外交影响,她们也依然排名前六。前十名中剩下的四种语言中,两种来自金砖国家(葡萄牙语-巴西、印地语-印度),两种则是两个经济强国的官方语言(德语和日语)。
在联合国的六大官方语言,也就是包括英语、西班牙语、法语、俄语、汉语和阿拉伯语等六种工作语言(workinglanguage),由于英语在世界上的通用程度和适用范围,尽管不是作为母语使用人数最多的语言,但也在当今世界的通用语言中占据一席之地,而不少人也习惯性的将英语之外的语言称作小语种,但有些语言并不算小众。
从最初的三种欧洲语言:英语、西班牙语、法语,到俄语、汉语、阿拉伯语的陆续加入,才逐渐形成如今的六种工作语言格局。尽管1980年联合国大会中宣布六种工作语言地位相等,但直到1992年才在法律层面上,完全落实“六种工作语言地位相等”。
但是六种语言相比较,其中各有千秋,为何英语和西班牙语的认知度会更高一些呢?从数据上来看:
▶以英语为母语的人口接近4.46亿,但在67个国家和27个地区都被列为官方语言
▶以西班牙语为母语的人口超过4.7亿,被23个国家和地区列为官方语言
▶以法语为母语的人口超过0.8亿,被29个国家、4个地区列为官方语言
▶以汉语及方言为母语的人口超过9.6亿,被2个国家和若干地区列为官方语言
▶以阿拉伯语为母语的人口约2.95亿,被27个国家列为官方语言
▶以俄语为母语的人口约1.5亿,被10个国家和地区列为官方语言
尽管英语和西班语的母语使用人数并不是最多的,但人们依旧将英语视为“国际语言”和“大语种”,这是由于工业革命之后,以英语为母语的英国和美国先后在国际舞台上发挥巨大作用,成为战后国际秩序的“制定者”角色。同时英语在众多的国际场合中,例如一些大型的国际交流会议、论坛中出现。
西班牙作为欧洲中世纪结束后最早兴起的国家,是除了英语和法语之外,最早在联合国中成为工作语言的语种,在19世纪前期的拉美地区独立运动中,一系列崛起的独立国家大多以西班牙语为官方语言,成为不可忽视的一股力量,因此在联合国正式成立之前,西班牙语就已经奠定国际工作语言的地位,以至于在当今的国际舞台上,西班牙虽然没有在国际舞台上扮演重要角色,但依旧跻身于六大工作语言之中。